世田谷異聞 第一回

何本目かの煙草に僕は火を点ける。肺の奥まで煙を吸い込むが、喉がちりちりと熱くなるだけで味は分からなかった。煙を吐き出すが、電灯を点けていないのでその形は分からない。ただ煙草の先だけが赤くぼんやりと光っている。じっとその先を見つめると、様々な事が浮かんでくる。それらはどれも僕を暗い気分にさせていく。 　どうして、こうなったのだろうか。 　手に力が篭もり、少しだけ煙草が曲がった。僕はもう一口煙を吸い込み、肺の中で循環させる。そしてもう一度、想う。 　何故、こんな事になっているのか。 　気が付いたのは最近の事だが、 しかし良く考えてみれば、かなり昔からだったような気がする。今はと言えば、誰も僕の事を気に掛けていない。まるで僕の事を忘れてしまったかのように、僕の事など見向きもしない。 　最初は気のせいだろうと考えていた。しかし実際はそんな楽観的なものではなかった。あの日の出来事はまさに決定的だった。 　その日、マヌオが玄関で靴を脱いでいると後ろから足音がした。振り向いてみると、そこにはザサヱの姿はなく、カシオが俯いてこちらに歩いてきていた。 「どうしたのカシオ君。元気がないね。」 　マヌオがそう声を掛けると、カシオは顔を上げ、すぐにため息をついて部屋に戻ろうとする。不審に思ったマヌオは慌てて廊下に上がり、カシオを追いかけた。 「どうしたんだい。また義父さんに叱られたのかい？」 　マヌオ努めて優しい口調と尋ねたが、カシオはそれには応えずに机に向かい、頬杖を突いてしまった。 　まただ、とマヌオは思った。どういう訳か皆がマヌオの干渉を避けようとしているようなのだ。事実ザサヱもハカメも、義母のヌネまでもがマヌオを避けていた。唯一彼と話をしてくれるのは息子のタヲオだけだった。いつもは諦めてしまうマヌオだったが、その日は食い下がった。 「なあカシオ君、僕で良かったら相談に乗るよ。」 　そう言ってカシオの横に立つ。するとカシオはあからさまに迷惑そうな表情を浮かべ、またため息を吐くと、ようやく思い口を開いた。 「父さんにお小遣いの値上げを頼んだんだ。」 「その様子だと、駄目だったんだ。」 　の言葉が気に喰わなかったのか、ちっ、とカシオは舌打ちをする。マヌオは慌てて取り繕う。 「ああ、でももう一度頼んでみたら？僕も一緒に行くよ。」 　するとカシオは急に笑いだした。 「マヌオ義兄さんが？父さんに？冗談はよしてよ。」 「そんなに笑う事、ないじゃないか。」 　抗議の意味で少し語気を荒くすると、カシオは、す、と表情を堅くした。そしてまた舌打ちをすると、 「マヌオ義兄さんに何が出来るの？」 「だから一緒に頼んであげるよ。」 「それで小遣いが上がるなら、とっくにそうしてるさ。」 　カシオは立ち上がり、グローブに手を通す。そして乱暴にバスン、と拳を叩き込み、言った。 「マヌオ義兄さんはいつもそうだよね。出来もしない事をひょいひょいと引き受ける。でもさ、上手く行った事ってあったっけ？」 　マヌオは言葉に詰まった。確かに数えるほどしかない。 「最初は僕も頼りにしてたよ。でもさ、こうも頼り甲斐がないとさ、それも迷惑なんだよね。で、話が大きくなってさ、結局父さんに叱られるのは僕だよ。マヌオ義兄さんを巻き込んだ、とか言われてさ。」 　カシオは更に大きく、グローブを殴り付けた。マヌオはその音にびくっ、と身体を堅くする。それすらも気に障ったのか、カシオはじろりとマヌオを睨み付け、グローブを放り投げた。そして、 「もういいよ。無理に家に取り入ろうとしなくても良いんだよ。」 　と言って、また椅子に座ると元のように頬杖を突いてしまった。 　マヌオはそれでもカシオに声を掛けようとした。すると襖が開き、ハカメが入ってくる。と、一瞬目を見開き、そして右頬を軽く痙攣させる。そして苦々しく 「なんだ。マヌオ義兄さん、居たの。」 　と吐き捨て、ぴしゃりと襖を閉めた。 　僕の居る部屋には入りたくない、という事なのか。 　マヌオの気持ちは沈み、がっくりとうなだれた。そこへ追い打ちのようにカシオが命じた。 「もういいだろ。出てってよ。」 　マヌオはそれに従うしかなかった。 　手元まで灰になった煙草を揉み消すと、僕はすぐに新しい煙草に火を点けた。今度は先刻よりも長く吸い込む。喉と肺が悲鳴を上げる。僕は軽く噎せ、呼吸を整えた。 　と、そこで一人の男の顔が浮かび上がる。家長、並平だった。 「カシオ君ももう五年生ですよ。千円ほど値上げしても良いんじゃないですか？」 　並平は目を瞑ったまま、マヌオの話を聞いている。しかし考え込んでいる様子はない。聞き流しているだけのようだった。それでもマヌオは一縷の望みを託し、必死に説得を続ける。横にはふてくされた様子のカシオが座っている。時折ぶつぶつとした独り言と舌打ちが聞こえる。覚めた空間だった。 　何十回と主張を繰り返した所で、ようやく並平が顔を上げた。マヌオは息を殺して言葉を待つ。しかしその内容は残酷だった。 「カシオ。どれだけマヌオ君に迷惑を掛ければ気が済むんだ？」 　カシオは慌てて顔を上げ、口元まで抗議の言葉を昇らせるが、しかし並平は一瞥しただけでそれを飲み込ませる。 「ただでさえマヌオ君は疲れているんだ。そこへお前は無理を言う。どれだけマヌオ君が迷惑しているのか、お前は分からないのか？」 　するとカシオはそっぽを向き、小さく抗議する。 「僕が頼んだ訳じゃないんだ。」 「この馬鹿者がっ！」 　並平の平手が飛び、直後カシオが真横に吹っ飛んだ。そのまま襖に突っ込み、部屋全体に衝撃が走る。マヌオは慌ててカシオに駆け寄る。 「義父さん。何も殴る事は…！」 　しかし義父はマヌオの言葉など無視した。 「そんな事も分からずに、一人前に金だけは欲しがる。笑わせるんじゃない。お前はしばらくの間、朝飯は抜きだ。」 　そう引導を渡すと、そのまま居間へと去って行った。 　マヌオは呆気に取られていたが、我に返るとカシオを抱き起こした。 「大丈夫かい、カシオ君！？」 　カシオは苦痛に顔を歪めていたが、すぐに身体を起こすと乱暴にマヌオの手を振り払った。 「だから言ったじゃないか！結局父さんには頭が上がらないだろ！もう余計な事はしないでくれよ！」 　そう言ってカシオは部屋を飛び出して行った。 　確かに頭が上がらなかった。しかしそれは並平のやり方があまりにも一方的だったからだった。僕の意見など始めから切り捨ててしまっている。この家は完全に並平に支配されているのだ。そして多分これからもそれは続くだろう。それ自体は別に構わないのだ。 　しかし、それなら僕はどうなるのだ？ 　封建的な並平に押し込められ、僕は何も出来ない。それどころか確実に信用を失っていく。このままでは僕は軽蔑され、信頼されず、やがて孤立するだろう。 　いや、現に今、そうなっている。 　そうだ、並平が居る限り、僕は孤立していく。僕が消えていく。そして最後には並平に、異園家に飲み込まれていくのだ。 　黒く、熱い感情が、僕の腸を満たしていく。みるみるうちにその力は指に伝わり、煙草をいびつな形へと変形させていく。 「並平だ…。」 　変形した煙草の先が僕の指先に近づく。 「並平だ…！」 　やがて僕の指先と火種が触れ合い、じゅう、と呻く。不思議と熱さは感じない。煙草は更に小さく握り締められ、火種と共に、僕の掌の中へ収められていく。 「並平が僕を潰しているんだッ…！」 　拳の中から煙が立ち昇り、髪が焦げるような嫌な臭いが辺りを満たす。手を開くと、完全に灰になった煙草と、焼け焦げた皮膚がぼろぼろとこぼれ落ちた。 　それを見ているうちに、何故か僕の口元には笑みが浮かんでいた。

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