旅の果て 最終回

４ 　　朝日が昇る前に、私は洞窟の入口に立っていた。一歩足を踏み入れると昼間と違い、中は真っ暗である。何かに躓き、転びそうになる。慌てて、持ってきた蝋燭に火を点し、ようやく三メートルほど先まで確認することができた。 　何が待っているのだろう、と、美しいあの景色が待っている。同時に思い浮かんだ。 頭の中の地図従い、無数の分かれ道を進んでいく。右、左、真ん中。最初は地図を頼りに歩いていたのだが、しかしやがて不思議なことに、その地図を意識することなく歩いている自分に気が付いた。そう、まるで知っているように。 　やがて例の五叉路に到着した。夢と同じ場所に立ってみる。そこから向かって右が、例の矢印が示された通路である。天井が少し低く、道幅もやや狭い。少年の身体である私でも、そこを通り抜けるのは困難だろう。しかし帰るつもりは毛頭ない。 　私は身体を低く、小さくし、むりやり通路の中に入った。頬や脛を擦ってしまったが、痛みはない。やがて狭い空間はすぐに終わり、 通路は元の広さに戻った。道はまだ奥まで続いている。その時天井から光が差した。朝日が顔を出したようだ。私は蝋燭を吹き消し、そのまま道なりに歩を進めていった。 　その後もいくつかの分かれ道が続いていたが、私は迷うことなく歩き続けた。やがて、音が聞こえてきた。何かが崩れるような、腹にまで響いてくるような音。私は音のする方へと向かう。すると前方に光が見えた。出口だろうか。私はそちらへ向かって駆け出した。 　強烈な陽光に目が眩む。視界が真っ白になったが、やがて色彩を取り戻し始める。見回してみると、そこは柔らかな芝生に覆われたちょっとした広場になっており、辺りはやはり鬱蒼とした緑に囲まれている。目の前には綺麗な泉があり、その向こうには崖が迫っている。そしてその上から夥しい量の水が落ちていた。滝である。先程の轟音の正体はこれだったのだ。 　私は泉に近づき、中を覗き水は透明を通り越し、少し青みがかっており、小さな魚が無数に泳ぎまわっているのが見えた。そっと手を浸してみる。ひんやりと気持ちが良かった。見上ると空が円形に切り取られており、真っ青な空を見て取ることができた。 　そこはまさに、別世界だった。 　私は芝生に腰を下ろし、身体を倒した。自分の意外な反応に驚いていた。暗い洞窟とは対照的な、これほど美しい景色だというのに、少しも心が動かない。感動しないのだ。私は決して無感動な人間ではない。なのに喚起の声を漏らすことも、身体が震えることもないのである。 　私はここに、来たことがある…？ 「慎ちゃん！」 　その声で私は飛び起きた。いつの間にか眠っていたようだ。日はまだ高く、丁度正午といったところか。声のした方を見ると、そこには健一が立っていた。彼はゆっくりと辺りを見回しながら、こちらに近づいてきた。そして目を輝かせると、 「こんなところに繋がっていたんだな！慎ちゃんが見つけたんだな！すごいや！池があるし、滝もあるし、結構広いし、ここは最高だな！」 　と、一気にまくし立てた。相当興奮しているようだ。無理もない。ここは大冒険の末に辿り着いた、まさに桃源郷のようなものだ。 「今朝、慎ちゃんの家に行ったら、朝から姿が見えないっていうじゃないか。だからここに来てるだろうと思ったんだけどさ、いや、本当にすごいところに来たなぁ！」 　健一は未だ信じられないようで、きょろきょろと辺りを見回す。そして一通り泉の周りを歩き終えると、何を思ったのか着ていたシャツを脱ぎ捨てると、あっという間に水の中に飛び込んだ。しばらくの間潜水してから、健一は気持ち良さそうに水しぶきを上げて、顔を出した。そしてケラケラと笑いながら、 「慎ちゃんも来いよ！気持ち良いぜ！」 　私は一瞬躊躇したが、暑かったせいもあり、健一に続いてシャツを脱ぎ、水の中へと飛び込んだ。全身をひやりとした水が包む。健一がまた潜ったので、私もそれに続いた。 　水の中は全くの透明で、泉の底までよく見えた。ゆらゆらと水草が揺らめき、差し込む陽光がキラキラとたなびく。健一が一点を指した。見るとそこには直径一メートルほどの穴があった。恐らくどこかの川へと繋がっているのだろう。 　健一と共に浮上し、一旦岸に上がった。 「あの穴は何だろう？まだどこかに繋がってるのかな？」 「川に繋がってると思うけど、息が続かないから無理だね。」 　すると健一は立ち上がって首を振った。 「いや、何とかして確かめてやる。」 　そして私の方を向き、急に真面目な顔で言った。 「慎ちゃん。ここのことは特に、特に秘密だぜ！」 　それは、いつか聞いたことのある科白。あれは確か、 　青い空。鬱蒼とした緑。清らかな水。そして少年が一人。 「ここは秘密の場所なんだ。俺の父さんが見つけたんだけど、 　荘厳な滝。白い雲。蝉の声。そして暗い洞窟。 「これが地図だ。矢印があるだろ。この先にすごい場所があってな、 　じんわりとした暑さ。焼け付いた地面。時折の風。そして、 「あのお祭り、まだやってるのかしら 　その瞬間だった。辺りの景色が急に歪み、急激な目眩を感じた。ぐらぐらと地面が揺れ、方向感覚がなくなる。どちらが地面で、どちらが空なのかも分からない。堪らず私はその場に突っ伏した。移動が始まったのだ。 「おい、慎ちゃんどうした！？大丈夫か！？」 　慌てて駆け寄る健一の姿も歪み、目を開けていることすら辛くなってきた。 　まだ、ここを去るわけにはいかない。もうすぐ思い出せそうなのに、半端なままでここを去るのは嫌だ。私は歯を食いしばり、頭の中心に意識を集中した。それでここに留まれるのかは分からない。第一、これほど次の場所へ旅立つことが嫌だったことがない。半ば無意識の内に、意識を集中していたのだ。しかし無情にも不快な浮遊感は強くなる。 「とにかく家に帰ろう！」 　すぐさま健一は私を担ぐと、再び洞窟の方へと引き返した。 　家に運ばれた私はそのまま布団に寝かされた。実際、酷い目眩のために立っていることができなかったのだが。すぐに医者が呼ばれたが、恐らく暑さが原因だろう、と全く的外れな診断をして帰っていった。ぼやける視界の中で、私の周りに姉と健一が心配そうに覗き込んでいるのが見える。 「健ちゃんありがとうね。貴方がいなかったら大変だった。」 　姉は健一に深々と頭を下げた。健一は何と応えたら良いものか、おろおろと視線を彷徨わせている。姉は私の方に顔を向け、 「まったく。あんな朝早くからどうして山に行ってたのかしら。」 　と、ため息混じりに言い、私の額に乗せられた手拭いを取り替える。ひんやりとした感覚。そして姉の柔らかな指先。羽のように軽かった。一瞬目眩が軽くなったように思えた。 「じゃあな、慎ちゃん。今日はゆっくり休むと良いよ。」 　そう言って健一は腰を上げ、そのまま部屋を後にした。私と姉だけになった。 「元気が良いのは結構だけど、限度ってものがあるのよ。」 　そう言って姉はまた手拭いを取替える。それを聞き流しつつ、私は先程の一瞬の記憶を思い出していた。ほんの一瞬だが、強烈な印象を持った、遠い昔の記憶。 　声が聞こえていた。少年の声と、女性の声。特に女性の声の方が印象的だったように思う。どこかで聞いたような声だった。優しい、涼やかな声だった。そう、 「本当に、健ちゃんにはお礼を言っておくのよ。」 　こんな声だった。あれは、姉の声だったのか…？ 　私は目眩の中、考え続けていた。 　日が落ち、夜になった。相変わらず目眩は酷かったが、私は何とか縁側まで辿り着き、空に浮かぶ満月を眺めていた。そしてこれまでのことを考えていた。 　洞窟。地図。滝。私によく似た智之という男。妙な懐かしさ。そして、姉。 　布団で横になりながら、何度も繰り返し考えていた。 　そしてあの一瞬の記憶。少年の声と、女性の声。私が幼かった頃の記憶だ。 　これらを組み合わせ、絡み合わせて考え、私の中で一つの結論が下った。 　それはとても単純で、少し切ない結論だった。しかしまだ確証はない。どうやってそれを確かめようか、と考えていると、姉が廊下の向こうから歩いてきた。私の姿を認めると、少し心配そうな顔をして近づき、横に座った。そして私と同じように月を眺める。不意に私の方に顔を向け、言った。 「もう大丈夫？」 　本当は大丈夫ではなかったが、無理に笑顔を作って頷いた。姉はほっとした様子で、また空に視線を向けた。 「姉さんは、いつ、智之さんと結婚するの？」 　私は最後の確認を取った。姉は急な私の問い掛けに面食らっていたが、ほんのり頬を赤らめて、十月、と言った。それが決め手だった。もう、間違いはない。確かに十月だった。 　どうしてもっと早く気が付かなかったのだろう。時代が違っていたせいか、それともこの厄介な旅のせいなのか。いずれにしても、遅すぎた。もう、時間は僅かしかない。全ての謎が解けた今、この場所に対する思いは一層強くなっていた。留まっていたいが、僅かな時間で私にできることは、一つだけだった。 「姉さん。」 　私はそっと姉に声をかけた。 「何？」 　姉はまだ頬を赤らめ、伏し目がちに応える。私はその横顔をじっと見つめた。気が付いてみれば、確かに面影がある。いや、面影という言葉はこの場合適切ではないかもしれない。確実に言えることは、その純粋な美しさだけだった。私の視線を感じて、姉はこちらに顔を向ける。胸の奥に何ともいえない郷愁が去来していった。 　私ができるたった一つのこと。それは、 「姉さん達はきっと、 　そこで強烈な目眩が襲った。私は頭を抱えて縁側に倒れる。驚いた姉は私を抱えて布団の方に運ぼうとした。しかし私は首を振ってそれを制し、姉の膝に頭を置いた。 「姉さん、しばらくこのままで、いてくれないかな。」 　姉は不思議そうな表情を浮かべたが、そのまま私の頭を撫でてくれた。 　ふんわりと、甘く、爽やかな香りが鼻をくすぐる。姉の香り。そして、あの人の香り。 　やがておぼろげではあるが、ある記憶が浮かんできた。それはやはり私が幼かった時の記憶である。抜けるように青い空。伸び上がるような白い雲。鮮やかな緑。それは私の故郷の映像であった。 　どこかで虫の声が聞こえる。頬を撫でる風も心地よいものになっていた。もうすぐ夏が終わり、秋がやって来るのだ。そして今回の私の旅も終わり、次の場所へと向かわなければならない。目眩に加え、瞼が重くなってきた。目を瞑ったら、ここから去ることになるのだろう。 　私ができるたった一つのこと。それは、心からの祝福だった。 「さっきの話だけどね、姉さん達はきっと」 「きっと？」 「きっと幸せになるよ。」 　すると姉は、すっ、と涙を流した。そしてふんわりと、笑った。 「僕は知ってるんだ。姉さんは幸せになるんだよ。」 　次第に視界が暗くなる。もう、ここまでだ。 　私はついに、目を瞑った。 　あの洞窟には入ったことがあった。 　あの滝は見たことがあった。 　智之さんは私に似ていた。 　でも、それは当たり前のことだったんだ。 　最後に会ったのはいつだったっけ。 　もう五、六年は会ってないよね。 　次の休みには、必ず会いに行くよ。 　きっと会いに行くから。 　じゃあ、その時まで、 　さよなら、母さん。 ‐了‐

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